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对于什么是避税，学术界有着各种各样的观点，可谓众说纷纭。 从各国的法律界定和税收实践看，也存在较大的差异。例如， 阿根廷宪法规定： “不应强迫阿根廷居民去做法律没有规定的事情，同时也不能禁止他们去做法律没有禁止的事情。”依据这一原则，1958年8月27日，在“国际合作社联盟”一案中，阿根廷高等法院在判决书中指出，通过运用利己的法律手段，在法律允许的范围内，纳税人会设法减少其税收负担；尽管税务机关可能会通过制定特定的规定和方法加以限制，以抵消此种对纳税人有利的影响，但是纳税人的这种行为不应受到处罚。 在澳大利亚，避税是指纳税人通过合法的手段来安排其事务，以避免纳税义务的发生。巴西的税收理论和法庭则认为，只要不违反法律，纳税人有权选择使其缴税较少的经营方式，但这一选择必须在纳税义务的法律事实发生之前进行。 在美国，避税与偷税实际上并没有明确的界限，避税被广泛地解释为除逃税以外的种种使税收最少的技术，人为的避税技术并不是为了经济或业务发展的需要，它与偷税紧密相连，常应加以制止。为挫败这种避税，税务当局可以对人为的交易进行调整，使之在经济上更为合理，也可以对其课处惩罚性税收。 其他如芬兰、意大利、日本、墨西哥、挪威、英国、瑞典等国也都对避税有着自己的定义、看法或描述。 综观各国的观点，相对比较一致地认为避税具有以下特征： (1)避税是合法的或者是不违法的，这是与非法的偷税根本的区别； (2)避税的目的是通过避免缴税、少缴税和推迟缴税，使税收负担最小化； (3)避税的手段是利用税法的不完善之处或漏洞，有的是歪曲、滥用法律的有关规定，而且这些手段一般都经过精心计划和安排； (4)避税技术的应用一般应在应纳税事实发生之前。 在我国比较有代表性的关于避税的概念表述如下： （1）避税是对法律企图包括但由于这种或那种理由而未能包括进去的范围加以利用。避税可以定义为规避、降低或延迟纳税义务的一种方法。（见《偷税与避税》，中国财政经济出版，1992） （2）避税是指纳税人在熟知相关税境的税收法规的基础上，在不直接触犯税法的前提下，通过对筹资活动、投资活动、经营活动等巧妙安排，达到规避或减轻税负的行为。（见《税务会计与纳税筹划》，东北财经大学出版社，2001） （3）“避税是指纳税人在没有直接违犯税法的条件下，采取各种手段逃避或减轻税负，并且这种行为是与税法精神相悖的。”（见《税收经济学导论》），中国财政经济出版社，1990） (4)“避税筹划，简称避税，包括广义和狭义两种。狭义的避税筹划是指纳税义务人自身或委托其税务代理人通过精心安排，利用税法的漏洞或缺陷，规避或减轻其税收负担的非违法、不能受法律制裁的行为。从本质上看，它既不合法，亦不违法，而是处于合法与违法之间的状态，即非违法。广义的避税筹划则还包括最大限度的有效利用税收优惠政策的节税筹划。”（智董税务筹划研究室主任贺志东首席研究员） 避税筹划产生的最初缘起是当初纳税人为抵制政府过重的税负，维护自身的利益而进行各种偷逃税、抗税等行为受到政府的严厉制裁后，为寻求更为有效的规避办法的结果。纳税人常常会发现：有些逃避纳税义务的纳税人受到了政府的严厉制裁，损失惨重，而有些纳税人则坦然、轻松地面对政府的各项税务稽查，顺利过关，不受任何损失或惩罚。究其原因，不外乎这些聪明的纳税人（包括其税务代理人）常常能够卓有成效地利用税法本身的纰漏和缺陷，顺利而又轻松地实现了规避或减轻纳税负担而又未触犯法律。这就使越来越多的纳税人对避税筹划十分重视，政府也不得不将其注意力集中到完善、健全税制、加强征税筹划上。这种对税法的避与堵，大大加快了税收法制建设，使税制不断健全、不断完善，税务人员的执法素质不断提高，有助于社会经济的进步与发展。因此，避税筹划是一种高超的智力竞赛、有益的社会经济现象和经济行为。
避税可以从不同角度分类： （一）按避税筹划是否涉及不同的税境分类，避税筹划可以分为国内避税筹划和国际避税筹划。 国内避税筹划是纳税人利用国内税法所提供的条件、存在的可能进行的避税筹划。 国际避税筹划比国内避税筹划更普遍、更严重、更复杂。纳税人的避税筹划活动一旦具备了某种涉外因素，从而与两个或两个以上国家的税收管辖权产生联系，就构成了国际避税筹划，即国际避税筹划是在不同税境（国境）下的避税筹划。 （二）按针对税收法规制度的避税筹划，可分为利用选择性条款避税筹划、利用伸缩性条款避税筹划、利用不明晰条款避税筹划和利用矛盾性条款避税筹划。 利用选择性条款避税筹划是针对税法中某一项目、某一条款并列规定的内容，纳税人从中选择有利于自己的内容和方法，如纳税期、折旧方法、存货计价方法等。 利用伸缩性条款避税筹划是针对税法中有的条款在执行中有弹性，纳税人按有利于自己的理解去执行。 利用不明确条款避税筹划是针对税法中过于抽象、过于简化的条款，纳税人根据自己的理解，从有利于自身利益的角度去进行筹划。 利用矛盾性条款避税筹划是针对税法相互矛盾、相互冲突的内容，纳税人进行有利于自己的决策。
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